«Nous pourrions être considérés comme des espions»: États-Unis

Jul 29, 2023

Brantly Womack, professeur émérite d'affaires étrangères à l'Université de Virginie à l'Université Tsinghua de Pékin en 2023. PHOTO : AVEC L'AUTORISATION DE BRANTLY WOMACK

6 juin 2023

WASHINGTON– Le Dr Brantly Womack, professeur émérite d'affaires étrangères à l'Université de Virginie, s'estime chanceux d'avoir pu visiter Pékin et donner des conférences à l'Université Tsinghua en février.

Autrefois monnaie courante, de tels échanges académiques sont devenus rares.

Dans une note qu'il a fait circuler à son retour auprès d'amis universitaires, il a déclaré: "L'isolement de l'ère Covid-19, amplifié par les soupçons mutuels de la Chine de Xi Jinping et de l'Amérique de (Donald) Trump et Joe Biden, a enlevé la texture humaine de la relation."

L'atmosphère peu accueillante coupe dans les deux sens.

L'initiative chinoise du ministère américain de la Justice - lancée en 2018 sous l'administration Trump pour enquêter sur des chercheurs et des scientifiques pour tout lien avec la Chine - a été abandonnée en 2022. Mais elle continue de hanter la recherche et les collaborations scientifiques entre les deux pays sous une nouvelle forme référée par le ministère. uniquement comme "une stratégie pour contrer les menaces des États-nations".

La China Initiative a engendré des accusations contre plus de 100 universitaires, généralement pour avoir omis de divulguer des liens financiers avec des institutions chinoises. Mais une analyse réalisée en 2022 par le MIT Technology Review a révélé que 88% des 148 accusés accusés étaient d'ascendance chinoise, ce qui a conduit à des accusations de profilage racial.

De nombreuses affaires ont été abandonnées, tandis que certaines se sont soldées par des accusations mineures.

Prenez le chercheur Franklin Tao, professeur de chimie à l'Université du Kansas, qui en août 2019 a été arrêté par des agents fédéraux qui l'ont emmené de chez lui menotté.

En avril 2022, un jury a reconnu le Dr Tao coupable de fraude électronique et de fausses déclarations.

Mais en janvier 2023, un juge fédéral l'a acquitté des accusations de fraude électronique, bien qu'elle l'ait reconnu coupable d'avoir fait de fausses déclarations sur des liens non divulgués avec une université de recherche en Chine. Le juge a tenu à dire : "Cette affaire ne concerne pas l'espionnage."

En tout cas, l'initiative a atteint ses objectifs. En décembre 2021, alors que les questions grandissaient sur le programme, l'ancien avocat américain du district du Massachusetts Andrew Lelling a déclaré: "Le but de l'initiative était de dissuader les chercheurs universitaires de ne pas divulguer leurs affiliations avec leurs homologues chinois.

"Il n'y a pas de chercheur universitaire en sciences qui ne soit pas préoccupé par cela. Donc, le point a été fait."

L'effet dissuasif a été réel, a déclaré le Dr Womack.

"En général, il y a beaucoup de place dans l'emploi du temps d'un chercheur universitaire, et il le remplit de différentes manières", a-t-il déclaré au Straits Times.

"Il y a beaucoup de contacts informels et d'arrangements formels et diverses autres choses qui se produisent, qui produisent tous ces articles rédigés conjointement, ou quoi que ce soit d'autre. Ils ne sont pas produits par une connexion de laboratoire mince. Ils sont produits par des relations plus épaisses.

"Maintenant que les projecteurs peuvent être braqués sur vos relations spécifiques et que vous devrez peut-être expliquer des choses qui, autrement, sembleraient parfaitement naturelles, cela devient un problème sérieux", a déclaré le Dr Womack.

Il en va de même pour travailler en Chine.

Le Dr Bates Gill, directeur exécutif du Center for China Analysis de l'Asia Society Policy Institute basé à New York, n'a pas visité la Chine depuis 2019.

Il a déclaré à ST lors d'une visite à Singapour que les difficultés des chercheurs, journalistes et hommes d'affaires étrangers en Chine étaient déjà apparentes avant la pandémie. "Surtout sous le deuxième mandat de Xi (à partir de 2018), les circonstances étaient déjà devenues plus difficiles, surtout si vous travailliez dans des domaines que la Chine juge sensibles", a-t-il déclaré.

Il a noté l'augmentation des nouvelles réglementations en Chine qui soulèvent des questions sur les activités étrangères, faisant pression sur les universitaires, les entreprises et les organisations non gouvernementales chinoises pour qu'elles évitent, ou du moins soient beaucoup plus prudentes, les relations avec des entités étrangères.

Par exemple, la Chine a révisé sa loi anti-espionnage en avril, élargissant la définition de l'espionnage pour inclure la fourniture de "documents, données, matériels ou éléments liés à la sécurité nationale". Les modifications doivent entrer en vigueur en juillet.

"Tout cela se produisait déjà, et nous avions le Covid-19 en plus. Le grave ralentissement des relations politiques entre l'Occident en particulier et la Chine pendant la crise du Covid-19 n'a fait qu'aggraver le problème", a-t-il déclaré.

"Aujourd'hui, les incitations à s'engager dans des échanges interpersonnels ou à mener des recherches en Chine, ou même à avoir des réunions ou des dialogues en Chine, sont bien, bien moindres qu'elles ne l'étaient par le passé."

L'accès à l'information en Chine et les conversations honnêtes et informatives sont devenus plus difficiles, a-t-il déclaré.

"Non seulement les archives et les bases de données sont fermées aux étrangers, mais les Chinois eux-mêmes sont plus réticents à avoir des conversations et des échanges avec des étrangers de peur d'avoir eux-mêmes des ennuis", a-t-il déclaré.

Prenons, par exemple, la China National Knowledge Infrastructure, la plus grande base de données académiques en Chine qui a été créée en 1999. Les universités étrangères ont été informées en mars que leur accès à des parties de la base de données serait réduit à partir d'avril, pour être "en conformité avec le loi".

Il existe également un risque faible – mais toujours accru – pour les étrangers se rendant en Chine, a ajouté le Dr Gill. Celles-ci peuvent ne pas être aussi extrêmes que la détention ou l'arrestation, mais peuvent prendre la forme de harcèlement, d'interrogatoire ou d'imposition de restrictions sur ce que les visiteurs peuvent dire et où ils peuvent aller.

"Ce sont des risques que de nombreux étrangers ne veulent tout simplement pas prendre. Et ils votent avec leurs pieds – ils ne vont pas en Chine, ou ils partent."

Les enquêtes policières sur la société de conseil américaine Bain & Company et une société de diligence raisonnable basée à New York Mintz Group au début de 2023 ont suscité des craintes parmi les entreprises étrangères opérant en Chine.

Les chercheurs chinois ressentent aussi la douleur.

En juillet 2020, l'Académie chinoise des sciences et technologies pour le développement, un groupe de réflexion de Pékin, a mené une enquête auprès de 3 679 chercheurs publics et privés.

Parmi les 251 chercheurs chinois qui avaient travaillé avec leurs homologues américains après 2018 – bien avant la guerre menée par l'ancien président américain Trump contre le commerce et la technologie avec la Chine – 23,3% ont déclaré que les tensions avaient eu "un certain impact" sur leur travail, tandis que 8 autres pour cent ont déclaré que leur travail avait été "fortement affecté".

L'impact a été le plus fort sur les visites d'échange, la moitié d'entre eux déclarant que la baisse du nombre de visites de chercheurs américains en Chine, ainsi que la réduction de leurs propres visites d'étude aux États-Unis, avaient nui à leur travail.

Les tensions ont également entraîné une diminution des séminaires universitaires, ce qui a nui au travail de 48,7 % des chercheurs concernés, tandis que 37,2 % ont déclaré avoir réduit leur participation aux conférences américaines.

Un doctorant chinois dans une université de Pékin spécialisé dans les relations américano-chinoises a déclaré qu'il ne s'était pas rendu aux États-Unis pour un travail de terrain depuis qu'il avait commencé sa thèse en 2021 en raison des "limitations" fixées par l'université, sans plus de détails.

"Les doctorants craignent également que si nous nous rapprochons trop des États-Unis, nous ne soyons considérés comme des espions", a-t-il déclaré, refusant de fournir plus de détails car il n'était pas autorisé à parler à la presse.

Le Dr Womack a déclaré à ST: "Le bon côté est que, pour les deux gouvernements, il existe un soutien aux relations interpersonnelles.

"Le problème est que c'est un engagement doux des deux côtés. La sécurité est une question difficile, et Covid-19 a été un coup de balai. C'était un cygne noir qui a survolé la relation et survolé toutes les relations.

"Mais quand vous avez des problèmes physiques plus la détérioration des relations politiques, alors la cicatrice sera plus lente à guérir."

Reportage supplémentaire de Lim Min Zhang