Solutions concrètes

Jun 30, 2023

Des pêcheurs coulent des bateaux et déversent du béton dans le golfe du Mexique – pour sauver le poisson

Curtis Haynungs est à son aise alors qu'il s'apprête à prendre le large sur le golfe du Mexique. Le pêcheur amateur détache les cordes qui retiennent son bateau bimoteur blanc de huit mètres de long au quai, et s'éloigne lorsque les moteurs commencent à ronronner.

Sa famille vit sur l'île de South Padre, au Texas, depuis plusieurs générations. La communauté de 2 000 personnes, à 30 kilomètres de la frontière mexicaine, est une station balnéaire décontractée, avec de vastes plages de sable et des eaux calmes. Il est tout aussi courant de voir des voiturettes de golf sur la bande principale à travers la ville que des voitures et des camions.

Mais aussi colorée et dynamique que l'île semble, elle ne se compare pas à ce qui est sous l'eau, a déclaré Haynungs, 41 ans, propriétaire d'une petite entreprise, qui a pêché au large des côtes toute sa vie.

"Il y a en fait de plus jolies couleurs là-bas qu'ici. C'est un monde incroyable et magnifique là-bas", a-t-il déclaré par une matinée ensoleillée de mars.

C'est ce lien profond avec la mer - et son inquiétude pour son avenir - qui, selon Haynungs, l'a poussé à participer aux efforts de pointe pour construire l'un des plus grands récifs artificiels au monde, un exploit remarquable non seulement pour la taille du récif mais aussi pour l'effort. et dépenses.

Jusqu'à présent, les pêcheurs locaux ont construit le récif sur une section du fond marin couvrant environ six kilomètres carrés et demi. Il est en grande partie constitué de millions de dollars de béton.

Et tout en vaut la peine, dit-il.

"Ce matériau va être ici pendant des décennies et des décennies à venir, ce qui permettra à ces poissons de prospérer", a déclaré Haynungs.

Et bien que l'objectif principal du projet soit d'aider la vie marine, des chercheurs universitaires sont également au milieu d'une étude unique pour déterminer si l'énorme récif artificiel pourrait également contribuer au changement climatique.

La profonde connexion de Haynungs avec l'eau n'est pas venue naturellement. Aujourd'hui, il passe une grande partie de son temps libre avec une canne à pêche à la main ou à plonger parmi les poissons. À l'occasion, il combinera les deux et partira à la chasse sous-marine.

Mais il dit que sa première pêche avec son père, quand il avait 13 ans, a été une expérience inoubliable de joie et d'angoisse, à cause d'un mal de mer.

"Dès que nous avons quitté le quai, j'ai vomi pratiquement tout le long du trajet", a-t-il déclaré.

À environ 100 kilomètres du rivage, il a pêché un thon jaune de 60 kilogrammes. Le poisson et son estomac l'ont combattu tout le long. Une heure passa et il vomissait toujours alors qu'il essayait de ramener la prise.

Au bout de trois heures, le ventre argenté et les nageoires bleu métallique foncé, le dos et le jaune vif du thon ont émergé de l'eau. Il avait attrapé le poisson, mais il était malade pendant tout le trajet jusqu'au rivage. Pourtant, il dit qu'il avait trouvé sa vocation et son passe-temps préféré.

"La première chose que j'ai demandée à mon père, c'est : 'Quand allons-nous rentrer ?'", se souvient Haynungs. "Et quand j'ai dit ça à mon père, il a su que j'allais être pêcheur."

Aujourd'hui, sa passion est inchangée, mais le nombre de poissons dans les eaux côtières a été décimé.

La population de Red Snapper, par exemple, a rapidement décliné à partir des années 1950 et a atteint son niveau le plus bas en 1990. Le thon rouge de l'Atlantique a été déclaré interdit dans le Golfe en 1982 après des décennies de surpêche.

Le problème est aggravé par les dommages causés depuis les années 1970 par ceux qui attrapent des crevettes, principalement en traînant des filets le long du fond marin, en éliminant le corail et en aplatissant le sable et la boue laissés au fond.

REGARDER | Comment quatre pêcheurs ont eu l'idée de construire leur propre récif :

Autour d'une table de cuisine, il y a près de dix ans, Haynungs et quelques amis ont déploré à quel point la situation était devenue sombre. Pour que le vivaneau rouge et d'autres espèces aquatiques grandissent en nombre, ils avaient besoin d'un coup de main.

L'idée d'un récif artificiel semblait une solution possible car le groupe s'est rendu compte qu'il y avait peu d'habitat dans la région pour que les poissons grandissent et se reproduisent.

Pour survivre et prospérer, les poissons ont besoin d'un endroit pour échapper au courant, se cacher des prédateurs et trouver de la nourriture.

Un récif artificiel est une structure artificielle destinée à améliorer l'habitat sous-marin des organismes récifaux, comme les coraux, les poissons et les autres espèces qui y vivent. Les matériaux utilisés pour construire les récifs artificiels comprennent les roches, les parpaings, l'acier, le calcaire et le béton.

"Donc, essayer de développer tout un écosystème ici où il n'y avait que du sable et de la boue auparavant", a déclaré Richard Kline, professeur de sciences marines à l'Université du Texas Rio Grande Valley, qui a été invité à faire partie du projet dès le début. .

Finalement, Haynungs et quelques autres pêcheurs ont décidé de construire leur propre récif à partir de rien.

Aujourd'hui, on l'appelle Rio Grande Valley Reef ou RGV Reef, en abrégé. Selon les experts, il existe des dizaines de milliers de récifs artificiels dans le monde, mais peu sont aussi grands ou aussi chers. Le récif RGV est le plus grand du golfe du Mexique.

Texas Parks and Wildlife encourage le développement de récifs artificiels pour augmenter le nombre de balanes, de coraux, d'éponges et d'autres invertébrés, d'autant plus que l'État compte peu de récifs naturels.

"Le golfe du Mexique regorge de milliers d'espèces de plantes et d'animaux qui ont besoin de surfaces dures auxquelles s'accrocher pour compléter leur cycle de vie", note le département sur son site Internet.

La construction du récif artificiel RGV a été un processus relativement lent puisqu'il a fallu plusieurs années pour recevoir tous les permis nécessaires et pour que les autorités inspectent le béton et l'acier. Avant de couler un bateau, il doit être correctement nettoyé après avoir retiré tout câblage, carburant et autres matériaux.

Dans d'autres parties du monde, des erreurs ont été commises en utilisant des pneus en caoutchouc ou d'autres matériaux qui peuvent se détacher et causer des problèmes.

Les récifs coralliens abritent environ 25 % de la biodiversité marine, et les recherches suggèrent que la moitié des récifs coralliens du monde pourraient disparaître d'ici 2035 en raison du changement climatique. L'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère provoque l'acidification des océans, ce qui nuit aux coraux et à d'autres formes de vie marine.

Le site au large de l'île de South Padre a le potentiel d'être reproduit dans d'autres parties du monde, a déclaré Kline, et a un avantage environnemental beaucoup plus large au-delà de l'augmentation de la population de poissons locale.

En cette matinée ensoleillée de mars, Haynungs a dirigé son bateau vers l'intérieur des terres environ 20 minutes après avoir quitté le quai, à travers le Brownsville Ship Channel, un canal industriel en eau profonde qui s'étend sur 27 kilomètres.

Des réservoirs d'huile et un terminal de chargement de fret sont visibles d'un côté du chenal, tandis qu'un ancien porte-avions de la marine, Kitty Hawk, est démantelé pièce par pièce dans un chantier de démolition à terre. La construction de la Starbase de SpaceX à proximité de Boca Chica a récemment stimulé le trafic vers le port.

Haynungs coupa les moteurs et le bateau glissa lentement vers une paroi rocheuse rigide au bord de l'eau. Sautant sur le rivage, Haynungs se dirigea vers un énorme tas de vieilles traverses de chemin de fer en béton, chacune d'environ un mètre de long. Une excavatrice utilise un grappin pour trier le tas de béton désordonné en rangées nettes. C'est un processus onéreux, avec plus de 15 000 traverses de chemin de fer pesant environ 11 millions de kilogrammes.

Cet été, les Amis du récif RGV prévoient de faire déverser tout le béton dans le golfe du Mexique, s'ajoutant aux 40 millions de kilogrammes de traverses de chemin de fer déjà sur le fond marin.

"Ces petites fissures et crevasses", a déclaré Haynungs, passant son doigt le long d'une des attaches en béton. "Cela permet à ce qui traverse la colonne d'eau de coller aux traverses de chemin de fer en béton, de l'absorber, puis de commencer à se développer, qu'il s'agisse d'algues ou de corail."

Le béton est la pierre angulaire du RGV Reef. BNSF Railway, l'un des nombreux sponsors fournissant des fournitures, de l'équipement ou du temps bénévole au projet, fait don du matériel. La valeur du béton à lui seul se chiffre en millions de dollars, a déclaré Haynungs.

Parfois, les effets sont immédiats, a déclaré Haynungs, se souvenant du moment où ils ont délibérément coulé un remorqueur de 60 ans, de sorte que le navire de 28 mètres de long pourrait faire partie du récif. Ils ont installé des caméras sur le bateau avant qu'il ne soit plongé dans l'eau.

"J'ai dû compter 10 000 poissons autour de ce navire", a déclaré Haynungs. "Trois jours auparavant, il n'y avait pas de poisson dans cette zone."

Kline a été impliqué dans le projet depuis ces premiers jours, bien que son attention se soit accrue au cours de la dernière année avec le lancement d'une nouvelle étude sur l'impact du récif sur le changement climatique.

"Nous n'en connaissons pas d'autre comme celui-ci dans le monde", a déclaré Kline. "Personne n'a étudié la capacité de capture du carbone d'un grand récif qui vient d'être placé sur le fond marin là où rien n'existait auparavant."

Essentiellement, la recherche examinera si le récif agit comme une forêt, a déclaré Kline, et si les sédiments et les invertébrés incrustés sur le récif peuvent capturer le dioxyde de carbone.

Dans son laboratoire universitaire à proximité de Port Isabel, il expose tout l'équipement qu'il utilise pour examiner le récif, de différents équipements de sonar à un ROV, un véhicule télécommandé semblable à un drone sous-marin qui peut collecter des échantillons et est contrôlé depuis un bateau.

À l'aide de ces outils, il a cartographié tout le récif.

"Tous ces petits points ici sont en fait de très gros objets", a-t-il déclaré en désignant un groupe de points jaunes sur un écran d'ordinateur rouge.

"C'est la plus grande caractéristique du récif. Il s'agit d'un tas géant de traverses de chemin de fer en béton qui s'élèvent à environ 32 pieds (environ dix mètres) du fond marin et qui contient environ 6 000 tonnes de traverses de chemin de fer", a déclaré Kline.

REGARDER | Faites le tour du récif RGV :

L'étude sur le carbone est financée par un don de 250 000 $ du géant de l'énergie Enbridge, basé à Calgary, aux Amis de RGV Reef. L'entreprise possède un gazoduc à l'intérieur des terres et soutient des projets dans les différentes communautés où elle opère en Amérique du Nord.

"C'est l'exemple parfait de communautés locales qui se rassemblent et trouvent un moyen de répondre à un besoin local", a déclaré Pete Sheffield, directeur du développement durable d'Enbridge, lors d'une entrevue à Houston.

Déterminer la quantité de carbone dans un morceau de corail, d'algue ou de balane peut être un processus fastidieux, prenant jusqu'à cinq jours pour un seul échantillon.

Les échantillons doivent être pesés et séchés, avant d'être placés dans un petit four chauffé à 450 F pour éliminer toute matière inorganique comme les déchets de poisson, a déclaré Michelle King, étudiante diplômée.

« Cela me rappelle le four facile à cuire de mon enfance », a-t-elle déclaré.

REGARDER | Compter le carbone dans un laboratoire universitaire :

Ce travail fait partie d'un domaine de recherche relativement nouveau sur le soi-disant carbone bleu, qui a été inventé il y a plus d'une décennie pour décrire le carbone capturé par les océans et les écosystèmes côtiers du monde.

Il y a un an, King n'avait aucune idée que les gens jetaient du béton dans l'océan. Maintenant, elle fait partie de l'étude potentiellement révolutionnaire pour comprendre sa pertinence pour le changement climatique.

"Si ces récifs artificiels peuvent aider à compenser cela, ce serait incroyable de voir ce que nous pouvons faire dans les années à venir", a-t-elle déclaré.

Dans d'autres parties du monde, les scientifiques ont étudié différents aspects des récifs artificiels, tels que leur capacité à attirer les poissons, leur impact sur d'autres organismes et la façon dont ils s'installent sur différents fonds marins.

L'étude RGV Reef servira également de comptage de poissons à grande échelle et fournira un aperçu des structures récifales qui fonctionnent le mieux.

Il y a quelques premières découvertes.

Peu importe le type de béton ou d'acier qui coule au fond de la mer, plus de poissons seront attirés dans la région, a déclaré Kline, décrivant un "retour sur investissement instantané".

Une autre conclusion, jusqu'à présent, est qu'il existe un besoin de différentes tailles de matériaux de récifs pour s'adapter aux différentes tailles de poissons. Par exemple, un tas de béton d'un mètre de haut convient bien aux poissons plus jeunes, tandis qu'un tas imposant de 10 mètres offre un habitat aux espèces plus âgées. Offrir de la variété permet de développer tout un écosystème.

Quant à l'impact sur le changement climatique, les chercheurs disent avoir trouvé des preuves qu'un récif artificiel pourrait contenir plus de carbone qu'un récif naturel.

Pourtant, les chercheurs se disent impatients que les mois d'été arrivent, ce qui est idéal pour les activités sous-marines, pour collecter des échantillons et étudier le récif.

"Nous venons de commencer ce projet et la quantité de sédiments là-bas nous donne l'impression qu'il peut s'agir d'une quantité substantielle de carbone qui peut être retenue", a déclaré Kline, qui espère que cela pourrait conduire à d'autres projets de récifs artificiels dans le monde. , y compris en eau douce, comme les Grands Lacs.

"En tant qu'êtres humains, nous avons pris et pris de l'environnement. Mère Nature est assez résistante et si nous aidons un peu, nous pourrions obtenir un gros retour sur le retour du carbone", a-t-il déclaré.

Après avoir fini de montrer à CBC News les morceaux de béton qui seront coulés dans le golfe du Mexique cet été, Haynungs a sauté dans son bateau pour commencer le court voyage de retour vers le rivage.

Il y a un arrêt en cours de route - pour voir une paire de remorqueurs, le "Titan" et le "Mark K". Les deux navires sont nettoyés avant d'être eux aussi envoyés délibérément au fond de la mer et, ce faisant, de continuer à augmenter la taille du récif.

Haynungs a déclaré qu'il était immensément fier de ce que son groupe a construit et de ce que cela pourrait signifier pour la communauté de ramener une abondance de vie marine, en particulier pour les industries du tourisme et de la pêche. Il voit le renouveau de ses propres yeux, puisqu'il fait de la plongée sous-marine des dizaines de fois chaque année.

Pourtant, il reste encore beaucoup de travail à faire. Le plan est de continuer à mettre plus de béton et d'acier dans l'eau pendant encore plusieurs années, a-t-il dit, pour faire croître le récif et la population de poissons, tout en absorbant également du carbone.

"J'espère avoir des enfants un jour et j'espère les faire venir sur ce récif", a déclaré Haynungs. "Je veux juste les voir attraper du poisson."

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